La historia se centra en la figura de Des Esseintes, hombre enfermizo de gustos decadentes y artificiales, cuyos excesos y vida desprepocupada lo llevan a padecer una enfermedad nerviosa. Des Esseintes decide, entonces, retirarse de la vida licenciosa y residir en una casa fuera de la ciudad con el fin de recuperarse. Sin embargo, al ir revisando los colores, sonidos, libros y recuerdos, Des Esseintes no se recupera; al contrario, su enfermedad se acentúa. Al final el médico le obliga a regresar a la ciudad porque, irónicamente, la única manera de devolverle la salud es que el bullicio de la vida parisiense le devuelva la alegría. La tristeza y el desasosiego lo abruman; pero debe resignarse a volver a la decadencia social de la que se había alejado en un principio.

         El título de la obra tiene mucho que ver con la idea principal del protagonista, la cual consiste en alejarse de la naturaleza y buscar, por todos los medios, estímulos artificiales y sensaciones sobrenaturales que lo lleven a vivir en un mundo real y sensible pero completamente creado por el ser humano. Es decir, “al revés” de lo que resulta normal, Des Esseintes busca una realidad virtual creada por el genio humano que sea lo más apegada posible a la naturaleza, pero que por ningún medio sea parte de ella; algo muy parecido a lo que hoy en día son los juegos de video o la animación por computadora.

         En sí, la obra presenta problemas sociales de la época descritos de una manera pesimista y minuciosa, representados a partir de imágenes, evocaciones y sensaciones.

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